古典園林在美學上的最大特點是重視藝術意境的創造。古典園林在美學上的最大特點是重視藝術意境的創造。古典園林的美不是一座孤立的建筑物的美，而是藝術意境之美。因此，園林意境的創造和欣賞就成了園林美學的內容。在美學上園境和詩境、畫境是共通的，有共同之處。這共同之處就是“境生于象外”。“詩境、畫境都不是局限于有限的物象，而是在有限中見出無限。同樣，園林的意境，也不是一個孤立的物象，不是孤立的一座建筑，不是有限的一片風景，而是要有象外之象，景外之景。”（葉朗）這種象外之象、景外之景，能使孤立、靜止的物象生動豐富起來，給予游覽者更充分的美的感受，并能激發觀賞者心靈意趣的釋放，喚起審美邈思，促成意偕境生。鵝卵石、南京雨花石、變壓器鵝卵石

　　詩歌、繪畫的意境是借助于語言或線條、色彩構成的。而園林的意境則要借助實物來構成。以具體的實物來營造意境容易產生滯礙于物的弊端，妨礙了意境中虛靈之氣的生發，限制了“境生于象外”的自由。所以就要尋找一種既有具象之美，又富抽象之意的造園要素。它既是具體之物，可以構置實有的園林空間，又兼具藝術符號的靈動抽象，富于意義的闡發空間。能夠以有形溝通無形，從有限跨越無限，創造出于“境生于象外”的意境空間。
　　石就是具備了這種特性的理想材料。無石不成園，石頭成為中國古典園林中最基本的造園要素之一，正是因為具備了象外之象、景外之景的生發能力，從而也成為園林意境營造的要素。它既是古典園林的工程建筑材料，也是重要的造景材料、裝飾材料。通過建筑與造景又在園境營造中發揮著不可替代的獨特作用。古代造園家通過對石頭的巧妙利用和設置體現出中國園林獨特的山水自然情趣，也營造出了獨具華夏審美特色的園林意境。
　　“石”在具體的意境營造過程中，其作用可分兩方面：實用和虛用。“實用”是指“石”在具體的園林環境中，依憑其物質形態所起的造景功能。這主要是指石在“意境”中作為審美客體的功用。“虛用”是由于“石”本身所具有的隱喻意義在審美主體身上引發的聯想和意義生成。實用依憑著石的物質屬性及物態形式，重于實境的營建。虛用闡發了寄寓在“石”身上抽象的文化含義以及由此引發的審美遐思，重于虛境中“意”的營造。